James Burke, na zich te hebben onderscheiden als een adelborst in de Britse koopvaardijvloot, stijgt snel naar de rang van uitvoerend officier, de tweede die het bevel voert over een schip.
Een gebroken voet vereist dat hij aan land wordt gezet om te genezen. Na zijn herstel, de zeer trotse Jim - zijn trots geworteld in zijn bekwaamheid, waardoor hij een zeer gerespecteerde en bewonderde marineofficier was geworden - tekent hij aan als de hoofdofficier van de Patna, een roestige kuip bemand door een bemanning van de derde klasse, gecontroleerd door een barbaarse kapitein, die een groep moslim-pelgrims naar Mekka vervoert. Tijdens een zware storm die ervoor zorgt dat het niet-zeewaardige schip oprichter wordt, verlaat Jim het schip met de rest van de witte bemanning zonder zelfs de andere reddingsboot voor de passagiers te laten zakken.
De vluchtende bemanning is bereid om te zweren dat ze de Patna hebben zien zinken met al haar passagiers; echter, in wat Jim gelooft dat een kosmische grap op zichzelf is, wordt het geopenbaard wanneer ze in de haven van hun reddingsboot komen dat de Patma niet is gezonken maar is geborgen door een Frans schip ...
